民族学与社会学学院的前身是中央民族学院研究部。1952年，全国高等院校进行调整，原燕京大学、清华大学、北京大学、中山大学、厦门大学、北平研究院等单位从事民族学、社会学、人类学、民族史和民族语言等方面研究的权威学者，大多集中到了中央民族学院， 建立了研究部。研究部是新中国创建最早的民族学教学与研究中心，也是当时中国顶尖的社会学家、民族学家、民族史学家和人类学家最集中的地方，如翁独健、潘光旦、吴文藻、闻宥、翦伯赞、杨成志、费孝通、林耀华、冯家升、傅乐焕、汪明瑀、王钟翰、陈永龄、宋蜀华等都在研究部工作。

　　在1950—60年代，研究部的大部分学者参加了国务院组织的新中国的民族识别和少数民族社会历史调查工作，并在各支调查队和各项工作中发挥了核心和骨干的作用。这项工作为新中国民族政策的制定和民族研究奠定了基础。

　　1954年，中央民族事务委员会参事室开始编辑内部资料《民族问题译丛》，1955 年由研究部继续编辑，并改为公开发行。自1955年9月，研究部开始不定期出版《中国民族问题研究集刊》。《民族问题译丛》与《中国民族问题研究集刊》是当时新中国最主要的民族学和民族理论刊物。以上各项工作，使研究部成为当时新中国最重要的民族问题研究的中心，是国家制订民族政策、处理民族事务的最重要的研究咨询机构之一。

　　1980年，中央民族学院研究部改称中央民族学院民族研究所，林耀华先生任所长，有 90余位研究人员，全面恢复了在文革期间中止的民族学研究工作。1983年，建立了全国第一个民族学系，林耀华为系主任兼所长。1986年，民族学系与民族研究所合并，教学与科研并重，阵容强大，王辅仁继任系主任兼所长，建立起了国内第一个从本科、硕士、博士到博士后站的完备的民族学专业人才培养体系。 1989年被国家教委确认为国内第一个民族学专业的国家级重点学科点，也是当时全国民族院校中惟一的国家级重点学科点。

　　1993年，由国家民委批准，中央民族大学民族学系、民族研究所、藏学系、博物馆、民族理论与民族政策教科部和岩画中心合并组成民族学研究院，宋蜀华任首任院长，1996年杨圣敏接任院长职务至今，并于2000年更名为民族学与社会学学院。学院下设民族学系、社会学系和文博系。

　　民族学与社会学学院拥有雄厚的师资和研究队伍，综合实力一直处于国内民族学和人类学的首席地位，在国际民族学、人类学界也有广泛的联系和影响。现有专任教师50人。其中教授23人、副教授14人。具有博士学位39人。博士生导师25人。教师中绝大多数都有在国外学习、研究的经历，还有多位留学日本、俄罗斯、韩国、土耳其等国的博士。有三分之一的教员可用外语教学。教师中1人获“高等学校国家级教学名师奖”; 2人列入教育部“跨世纪优秀人才培养基金”和国家“百千万人才工程”;1人获得国家民委突出贡献奖;5人入选“教育部新世纪优秀人才支持计划”。3人被评为校“十佳”教师。

　　目前专业设置有4个本科专业(民族学、社会学、博物馆学、社会工作);6个硕士学位点(民族学、人类学、社会学、民族社会学、考古学及博物馆学、人口学);2个专业硕士点(社会工作、文物与博物馆)3个博士学位点(民族学、人类学、民族社会学);1个博士后流动站。具有完整的人才培养体系。在读学生1000余人，其中半数为硕士、博士研究生。