科举制创建于隋，兴盛于唐，但隋唐时期科举制还带有浓厚的汉魏遗风，考试的内容、规章等方面尚无定制。宋代科举在继承唐制基础上又向前发展了一步，制度更趋完备，其特点如下。
1.科目及增设殿试
宋初沿唐制，科目较多，有进士、九经、五经、开元礼、三史、三礼、三传、学究、明经、明法等十科，诸科中重要的还是进士与明经两科。但明经科所试皆硬记背诵，意义不大，故王安石变法时，改革科举科目，除进士科外，尽罢诸科。后虽又设新科，如神宗时设明法科，哲宗时设明经行修科以及徽宗时施行八行科，但都时设时罢，无定制。唯进士一科沿袭至明清，并成为科举之主流，故此后历代凡言科举，实专指进士科。
唐代的考试分地方的州试和中央的省试两级。武则天时出现过殿试，但主要用于制科。宋太祖时增加殿试——皇帝御殿亲试，变两级为三级，日后成为定制。宋初开宝六年（970年）落第举子击鼓鸣冤，宋太祖召集全体举子进宫复试。结果从落第举子中发现二十六人成绩符合进士科录取标准；已录取的举子中有一人落第，为主考官的同乡，于是主考官受到处分。为防止考生与考官之间形成私恩关系，结成朋党，干扰政事，从此殿试成为常制。正如太祖所言：“昔者科目多为势家所取，朕亲临试，尽革其弊矣。”[22]殿试后凡考生都是“天子门生”。皇帝既是“人主”又是“恩师”，获得了双重权威的身份。殿试是最高一级考试，由皇帝亲自试题，中第者根据成绩分为三甲五等：一、二等为一甲，赐进士及第；三等为二甲，赐进士出身；四、五等为三甲，赐同进士出身。一甲的第一、二、三名，南宋以后分别称为状元、榜眼、探花，并能得到天子赐宴、赐诗、赐物等隆重礼遇。
在考试时间安排上，宋初科举考试每年举行一次，英宗后定为三年一次。
宋代的授官取消了唐代吏部的“释褐试”。凡通过省试、殿试的进士都可直接授官，且所授官职一般要比唐代高，简化了官吏录用程序。这使考试与任用相结合，考试在科举中的地位进一步确立，更能吸引士人孜孜苦读，以求闻达。
2.考试内容和录取名额
宋初的考试方法仍袭唐制，有帖经、墨义、诗赋和策论，重诗赋，轻经义。王安石改革考试制度，废帖经、墨义，反对以诗赋取士，主张务实，专考经义和时策。哲宗元祐时兼顾诗赋和经义两科，有诗赋进士，也有经义进士。殿试内容初为诗、赋、论三篇，熙宁后专试策一道，以千字为限。
在应试者方面，唐代对“工商杂类”出身的人还有限制，不准其参加科举考试。宋代打破了这种限制，除不孝、不悌，身有废疾，或曾犯重罪之人不许参加科举考试外，应试者“家不尚谱牒，身不重乡贯”[23]，不讲门第出身。到北宋末年，甚至僧道也可应试，只要怀有奇才异行均可录取。科举应试范围扩大，无疑对选拔人才的质量起了保证作用。唐代科举录取名额大体上每科约二十至三十人，最多亦不及四十人。北宋太祖时进士科最多录取名额达三十余人，诸科多达九十多名。太宗时每科录取人数平均为二百人以上，多时达五百余名。真宗咸平三年（1000年），录取进士四百零九人，诸科四百三十余人，可见宋代取士之多。
3.考试规章日趋严密
宋代重视对考试方法的研究，并逐步形成严格的制度，还有类似《科场法》、《亲试进士条例》、《考校进士程式》等规定，因此，宋代的科举制度更加法律化、制度化。这些严格的限制措施有以下几点。
（1）对主考官的限制。唐代考生有投卷风气，达官贵人可向主考官推荐考生，称为“公荐”。宋代为防止在考试中培植私人势力，明令不得“公荐”。及第举人也不得称知贡举官为“恩师”、“座主”，考生也不得自称“门生”，这些措施都是为了限制考生与考官之间的私恩结合。此外，对主考官还有种种法律限制，如若州府“贡不应法，及校试不以实者，监官、试官停任”，如有“受贿，则论以枉法，长官奏裁”。宋为防止考官权力过大，采取临时派遣，年年轮换等方法，并明确规定其职权范围，对违法越权者一律追究刑事责任。主持省试的考官如果在考选中违法失职，要受到监察机关的侦讯，并将受到罚款、停职，甚至撤职的处分。
（2）对官僚子弟的限制。宋对官僚达贵子弟应试有多种限制。宋太祖即位不久，于乾德三年（965年）下诏：“食禄之家，有登第者，礼部具姓名以闻，令复试之。”凡官家子弟被录取者都要另派大臣在中书省复试，复试合格后才能赐第。宋真宗时又建“别头试”制，规定凡考官子弟、亲戚赴考时要另设考场，另派官员进行监考，以防止利用职权互相包庇、徇私枉法，“自今举人与试官有亲嫌者移试别头”。
（3）考试、考场规则。宋代为防止科考有弊，建立了多项规章制度。如考生进场考试，有“禁挟书”令，考生不得擅挟任何书籍进场。对考官实行“锁院”制，考官在考试期间不得与家属、亲友会面，有的考官竟长达五十余天被“锁院”，不得外出。对考卷又实行“糊名”、“誊录”制。糊名，即将试卷上考生的姓名、籍贯等密封起来，待决定录取名单后再拆除；糊名之后，为防止考官认识考生笔迹，“以徇情取舍”，又创立誊录制，即由专人在考试结束后，立即用朱笔将考生用墨笔所写试卷誊写下来；为避免誊写的错误，又实行对读制度，将试卷与所誊录下来的卷子进行校对，以防差错。
总之，宋代科举制度已形成一个相当严密的体系，它在选拔人才方面起了很大作用，使宋代涌现出一大批在中国历史上有影响的人物。但宋代在改革科举制度方面也有不尽人意之处，如考生一旦中第即能授官，而不需要如唐代那样身、言、书、判的考试，缺乏对官员的全面了解。故有人云：“闭门作诗赋，及其入官也，世事皆不习，此科法败坏人才，致不如古。”一些考场的规章制度，到南宋也渐废弛、败坏。试官命题多为偏题，考场虽有严格规定，但也出现了传义、换号、易号、卷子外出、誊录减裂等弊病。
科举制度经唐宋两代不断发展而日臻完备。这种考试制度为文官机制注入了全新的血液。科举制的确立，使早期简单实用的选官制度过渡到凭考试成绩录用的选官制度，这无疑是一大飞跃，唐宋科举制的进步主要表现在：其一，打破了魏晋以来盛行一时的以门第出身作为选拔官吏的标准，在全国实行统一考试，凡知经书、具文墨者皆可报名投考，然后开科取士，根据考生成绩择优录用。科举制使每一位士人，都有进入政府任官的机会，甚至进入最高领导阶层，“金榜题名”成为士人为之辈生奋斗的目标。其二，设置较多的科目，吸引各个档次各种类型的士人入仕为官。唐宋科举考试科目多达十余种，其中主要为进士与明经两科，至宋以后进士科尤为士人重视。朝廷官僚自以出身进士科为荣耀，若不出此科，终身悔恨，“缙绅虽位极人臣，不由进士，终不为美”。其三，造就了一个拥有极大权力的新兴官僚集团。用上述方法录用的文官，大多为博闻强记、才德兼备之人。他们大量地补充到各级政府部门，较大地提高了政府的行政能力。
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