在中国古代史书中，常常见到“陪都”两字。所谓陪都，指的是在首都之外另立的都城。有时候，陪都又称为行都、留都、别都。行都含有必要时朝廷前往暂驻之意，留都一般是在迁都之后对旧都的称呼，别都则是指首都之外的另一都城。陪都一般不设中央政府机构，并非全国政治中心。不过，历朝设立陪都，都有自己政治上的用意，也不都是虚设。
最早的陪都，要算西周初年设立的洛邑了。周武王灭商后，曾为如何安定东方而忧心忡忡。因为商朝灭亡以后，商贵族不甘心失败，发生过多次叛乱，而西周的首都丰镐偏在关中，离商人的主要分布区域尚有千余里之遥，有鞭长莫及之憾。后来，周公旦看中“居天下之中”便于控制东方的洛邑，将其建为陪都成周，始解去心头之患。成周建成后，周朝将商贵族集中到这里，并驻扎重兵监视商贵族，周成王自己也经常到这里居住。这一陪都的设置，对维护国家统一，征收各地贡赋具有重大意义。此后，一些王朝模仿西周的两京制，在首都之外另设陪都。陪都数目也不断增多，由两京制发展为三京制、四京制，最多达五六京制。
战国时燕国都城在蓟城，为了便于向南扩张，在武阳(今河北易县东南)置下都。
东汉定都洛阳，称东京，以西汉的都城长安为西京。东汉皇帝姓刘，他们认为自己是西汉皇族刘氏的后代，常常到西京长安来祭祖和祭陵。由于开国皇帝刘秀是南阳(今河南南阳市)人，东汉又以南阳为南都。
三国曹魏仍以洛阳为首都。黄初二年(公元221年)，由于谯[qiao乔](今安徽亳州市)是魏国奠基人曹操的故乡，邺城是曹操在东汉末封魏王的地方，许昌为东汉末代皇帝献帝的都城，长安是西汉的旧都，同时升为陪都，与洛阳合称五都。
三国时，南方的吴国也有陪都。黄龙元年(公元229年)吴国将都城从武昌(今湖北鄂州市)迁回建业(今江苏南京市)，即以武昌为行都，倚为长江上游的军事重镇。
北魏孝文帝从平城(今山西大同市)迁都洛阳(今河南洛阳市)，平城被称为北京，但不是正式的建制。
北魏大将高欢自晋阳(今山西太原市西南)起兵，扶持北魏部分皇室成员北上建立东魏王朝，定都于邺，称上都，又以晋阳为下都。北齐代东魏而兴，都城之制一同东魏，仍以晋阳为陪都。
隋朝定都大兴城，炀帝时迁都洛阳，称洛阳为东京，又称东都，以旧都为西京。
唐朝定都长安，但仍很重视洛阳。太宗李世民在洛阳修建宫殿，高宗于显庆二年(公元657年)定洛阳为东都。女皇帝武则天因太原(今属山西)附近为她家乡，置为北都，后废。但太原是唐高祖起兵的根据地，不久又被置为北都。玄宗以长安为西京，洛阳为东京。玄宗以后几度以河中府(今山西永济市西南蒲州镇)为中都。安史之乱后，玄宗逃至蜀郡(今四川成都市)避难，肃宗到过凤翔(今陕西凤翔县)。因此，肃宗至德二年(公元757年)以蜀郡为南京，凤翔为西京，分别作为陪都，而称长安为中京。上元初，由于荆州(今湖北江陵县)具有重要的战略地位，置为南都。不久，重新确定陪都，以洛阳为东都，凤翔为西都，江陵为南都，太原为北都，加上称为上都的首都长安，合称五都。
唐代渤海国也实行五京制。在首都上京龙泉府之外，另立四京：中京显德府(今吉林敦化市西南)，南京南海府(今朝鲜咸兴市)，东京龙原府(今吉林珲春市西南)，西京鸭渌府(今朝鲜境内鸭绿江东南岸)。
五代第一个王朝后梁以开封为首都，称东都开封府；以洛阳为陪都，称西都洛阳府。
五代第二个政权后唐虽然只存在了14年，但却很重视陪都的设置，并常常随着政治军事形势的变化而变化。公元923年4月，庄宗李存勗[xu叙]在魏州(在今河北大名县北)开国称帝，以魏州为首都，称兴唐府，建为东京；另设两个陪都，以太原府(在今山西太原市西南)建西京，以真定府(今河北正定县)建北都。同年11月，灭后梁，都城迁到洛阳，称洛京，另以京兆府(今陕西西安市)和太原府为陪都，分别称为西都和北京。同光三年(公元925年)又改洛京为东都，而以兴唐府为陪都称邺都。天成四年(公元929年)邺都重新改为魏州，不再是陪都。
石敬塘借契丹力量统一中原，建立五代第三个王朝后晋，以汴州(今河南开封市)为首都，称东京开封府；以洛阳为陪都，称西京，又一度复设邺都。
后汉继后晋而立，都城建制一如后晋，分别设东京、西京和邺都。北周仍定都开封，称东京，也以洛阳为西京。
北宋仍以开封为都城，称东京开封府，以洛阳为西京河南府。到了北宋的第三个皇帝真宗时，由于应天府(今河南商丘市南)为开国皇帝太祖登基前镇守之地，建为南京。第四个皇帝仁宗由于大名府(今河北大名县境)为真宗亲征到过的地方，又建为北京，与东、西、南三京合称四京。
高宗南渡，建立南宋，称临安府(今浙江杭州市)为行在所，即暂时居住的地方，仍尊开封为首都。实际上，朝廷不过借此表示不忘恢复中原的意思，开封一直在金朝占领下，南宋朝廷始终没有回到北方，临安府名为行都，实为首都。此外，由于建康(今江苏南京市)与抗金前线淮南不过一江之隔，并且高宗也曾在此驻留过，南宋又以建康为行都。
辽前期以上京临潢府(在今内蒙古巴林左旗东南)为首都。由于上京偏在北部，以幽州(今北京市)为南京，又称燕京，管理经济重心所在的燕云十六州的东部地区；以云州(今山西大同市)为西京，管理燕云十六州的西部地区；以辽阳(今辽宁辽阳市)为东京，管理原渤海国遗民。统和二十五年(公元1007年)又建中京大定府(今内蒙古宁城县西南)并以之为首都，以上、南、西、东四京为陪都。
金朝沿袭辽朝旧制，也建五京。最初以会宁府(今黑龙江阿城市南)为首都，称上京，临潢府为北京，辽阳府为南京，大定府为中京，大同府为西京。贞元元年(公元1153年)首都自会宁府迁至今北京市，称为中都大兴府，改南京为东京，废去临潢府的北京名号，改中京为北京，又立开封为南京，合为六京。
元朝定都北京，称为大都，又以旧都上都开平府(今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸)为陪都，并称两都。由于上都位居高原，盛夏时天气比大都城凉爽，元代皇帝差不多每年都率文武百官来上都避暑消夏。
明朝开国皇帝太祖朱元璋建都应天府(今江苏南京市)。洪武元年(公元1368年)，以应天府为南京，设北宋故都开封府为陪都，称为北京。不久，罢去开封府的北京名号，不再作为陪都，又改称应天府为京师。洪武二年，又设朱元璋故乡临濠府(后改名凤阳府，今安徽凤阳县)为陪都，称中都。明朝第三个皇帝成祖将都城迁到北平府(今北京市)，改为北京。到第六个皇帝英宗时正式将北京改称为京师，应天府重新改称南京，作为陪都。
清朝迁都北京，称之为京师顺天府，又以旧都盛京为陪都。
综上所述，上述城市之所以被选为陪都，主要由于它们是：
——前一王朝的首都。如东汉的西京长安，三国曹魏的许昌。
——皇帝的家乡或“龙兴之地”。东汉的南都南阳、三国曹魏的谯，明代的中都凤阳府，都是开国皇帝的家乡。唐的北都太原则是高祖起兵的地方，为“龙兴之地”。
——王朝初期的首都。如明代永乐之后的南京，清代的盛京。
——皇帝曾经出征或暂住过的地方。如唐的蜀郡、凤翔府，北宋的大名府。
——政治状况有很大不同的地区的中心。如辽的东、南、西等京。
——在政治经济上具有重大意义的地方。如唐朝的东都和东京洛阳。
——军事重镇。如燕的下都、三国吴的武昌。
——实际的权力中心，如东魏时的下都晋阳。
就政治职能与地位而言，陪都根本不能与首都相比，在一般情况下，陪都不具有全国行政中心的职能。大多数陪都只具有政治象征意义，特别是那些因系开国君主的家乡、“龙兴之地”，或因某一位君主的经历而升为陪都的，一般仅具都城之名，而无全国行政中心之实。东汉、三国等朝以前朝首都为陪都，主要是要体现新王朝继承前朝的政治合法性，以迎合士大夫阶层的正统观念。渤海、辽、金的每一陪都实际只是每一特定地区的政治中心。
在全国政治中具有重大意义的陪都，只是少数，以西周的洛邑、东魏的晋阳、唐代的洛阳、辽的南京最为著名。西周以洛邑作为控制东方的政治、军事中心，具有不可替代的作用。东魏高欢手握重兵，建大丞相府于晋阳，在此发号施令，晋阳成为实际的首都。唐代建洛阳为东都的目的，在于洛阳为全国漕粮中心，是控制东方的要地。唐高宗、武则天曾长期驻在洛阳，在那段时间中，主要国家大事都在洛阳决定，洛阳实际上成为全国的政治中心。武则天改唐为周，干脆将首都迁到洛阳。辽代上京临潢府只是偏于一隅的政治军事堡垒，经济重心在南部的燕云十六州，南京实际是全国经济中心，政治上也有重大影响。
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